Sinds 2013 organiseert ASO, de machtige groep achter de Tour de France, ook de Arctic Race, een vierdaagse wielerronde die snel aan status wint en zich afspeelt in het woeste en open landschap boven de poolcirkel. Cras mocht van Katusha volledig voor eigen succes gaan. Een bizar oponthoud tijdens de slotklim van de eerste rit - ‘Plots lag Lammertink op de grond en waren van der Poel en een paar anderen gaan vliegen’ - betekende dat de eindzege van Sergei Chernetski (Astana) nooit in gevaar kwam.

STEFF “Mijn moment van de Arctic Race? De stem van onze ploegleider in mijn oortje tijdens die waanzinnige tweede rit: ‘Guys, prepare yourself! Next road we go to the right and then we have crosswinds for 100 kilometres.’ Het werd een slagveld. Ik heb Guillaume Martin van Wanty van zijn fiets zien geblazen worden en twee renners van Israel Cycling Academy onder een vangrail door pardoes het decor in zien glijden. ‘Wat doe ik hier?’, dacht ik. Anderzijds, door mijn stuurvaardigheid ben ik zelf niet tegen de grond gegaan. Ik deel niet graag kwakken uit om mijn positie in een waaier te behouden, maar die dag zat er niets anders op. De basis voor mijn zevende plaats in het eindklassement heb ik in die rit gelegd.”

BJORG “Als je ziet in hoeveel wedstrijden Steff en ik dit jaar een vrije rol kregen, dan mogen we niet klagen. Zelfs in de Ronde van Zwitserland hoefde ik niet voor de ploeg te werken, al zat daar ook de mindere vorm van Tim Wellens voor iets tussen.”

STEFF “Op advies van de ploegdokter ben ik niet naar de Vuelta gegaan. Ik zou het niet erg gevonden hebben om elke dag voor Zakarin, onze kopman, te werken maar de vrees om snel opgebrand te geraken, leeft heel erg bij Katusha. Ook over mijn specifieke opbouw naar het WK deden ze niet te moeilijk. Daardoor kan ik nu met de nationale selectie de Ronde van Slovakije rijden.”

BJORG “Als ik mijn eigen sprint rijd en erin slaag me net iets beter te positioneren eindig ik derde achter Valverde en Sagan.”

STEFF “Hetzelfde geldt voor die krankzinnige aankomst op La Camperona, waar ineens die gekke Oscar Rodriguez van Euskadi wint en Bjorg nog bijna op het wiel van Teuns en Majka komt.”

BJORG “Die slotklim reed ik naar boven met een verzet van 36/29. Sommige ploegmaats hadden zelfs een 36/32 gestoken, maar ik voelde dat er nog voldoende kracht op mijn spieren zat. Toen Majka zo vroeg versnelde was ik op mijn hoede, omdat ik wist dat het zwaarste stuk op het laatst kwam. Daar heb ik nu wel een dubbel gevoel over. Had ik niet moeten meegaan?”

STEFF “Die aankomsten hebben nog weinig met wegwielrennen te maken. Dat neigt meer en meer naar mountainbiken. Maar met zijn korte, gespierde beentjes is Bjorg daar wel voor gemaakt, natuurlijk.”

BJORG “De Vuelta was in alle opzichten een openbaring. Zo was het ook zalig om in de klim het publiek heel dichtbij te voelen. Dat gaf mij vleugels. En ik had met Jelle Wallays natuurlijk de ideale roomie. Jelle voelt net als ik ook niet de drang om de hele tijd te praten en…hij snurkt niet. In Australië in het begin van het seizoen deelde ik een tijdje de kamer met Lars Bak. Niet te doen. Adam Hansen is ooit midden in de nacht op de massagetafel in de gang van het hotel gaan liggen omdat het gesnurk van Bak niet meer te harden was.”

Terwijl Lambrecht zich tot één van de revelaties van de Vuelta ontpopt, besloot Cras zich begin september af te zonderen in het op 2300 meter hoogte gelegen Centro De Alto Rendimiento in de Sierra Nevada (Spanje). Hij heeft de stage uit eigen zak betaald: “Ruim 2.000 euro. Dan loop je er de kantjes niet af, hoor.” Op 3 september volgt op de vraag welke andere toppers hem er gezelschap houden een kort en droog bericht: “Hier zit geen kat in deze periode van het jaar.”

STEFF “Ik ben er bijna twee weken geweest en elke dag leek als twee druppels water op de vorige. Naar het ontbijt nam ik altijd mijn eigen havermout, mijn weegschaaltje en mijn waterkoker mee (zie foto hierboven). Voor de smaak gunde ik mezelf een kiwi en een banaan. Vervolgens sloot ik af met twee gekookte eitjes en twee koffies. Daarna ging ik de weg op. Na de lange training at ik iets licht, douchte ik en keek ik in dit geval ook naar de finish van de Vuelta. Ik heb geen enkele dag een lang gesprek kunnen voeren met iemand anders. Het personeel van het centrum spreekt geen Engels en mijn Spaans is ontoereikend.”

BJORG “Al van bij de juniores was Steff een nomade, iemand die uiterst planmatig te werk ging en tot en met gestructureerd was. Hoe hij alles afweegt, dat heeft hij ongetwijfeld geleerd van Jurgen Van Den Broeck.”

STEFF “Jurgen hield het altijd drie weken vol in de Sierra. Nu begrijp ik beter waarom hij aan het einde van zijn carrière op mentaal vlak helemaal uitgewrongen was. Normaal heb ik in september altijd een dip, maar dankzij het WK dat aanstaande is, is alles anders.”

Een krantenkop luistert altijd nauw. Als Lambrecht het heeft over de opvolger worden van Eddy Merckx dan bedoelt hij dat de Kannibaal de allerlaatste Belgische renner was die erin slaagde wereldkampioen te worden bij de amateurs/beloften. Dat was in 1964 op het slopende parcours van Sallanches.

STEFF “We horen bij de topfavorieten, daar moeten we niet flauw over doen. Als Kevin De Weert mij belt om te zeggen dat het beter is om de tijdrit te schrappen en mij helemaal toe te leggen op de wegrit, dan wil dat wel wat zeggen.”

BJORG “Ik herinner me nog hoe ik in de aanloop van mijn allereerste WK in Richmond (2015, juniores; red.) bevangen raakte door de spanning en de verwachtingen. Dat zal me niet meer overkomen na alles wat ik, zeker ook dit jaar, ervaren heb. Wat er ook gebeurt, er zal altijd commentaar zijn. Als ik win, zullen ze verwijzen naar het feit dat ik prof ben. En als ik verlies, zullen ze zich afvragen hoe dat in godsnaam kon gebeuren. Dit is voor mij een unieke kans om ooit de regenboogtrui te pakken. Punt uit.”

------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Op vrijdag staat de WK-wegrit voor beloften op het programma. Cras is eerst nog aan de slag in de Ronde van Slovakije en daarna reist hij meteen door naar Oostenrijk. “Dan kan ik gebruik maken van het personeel van Katusha dat al ter plaatse is voor het WK ploegentijdrit.” Lambrecht rijdt nog in Leuven, Vichte en sluit af met de Eurométropole, volgende week zaterdag tussen La Louvière en Doornik.

BJORG “Helemaal niets doen tussen de Vuelta en het WK was geen optie. In de Eurométropole wil ik zelfs met plezier nog voor de ploeg werken. Lekker ontspannend.”

STEFF “Alles voor Bjorg in Innsbruck? Dat hangt ervan af. Die lange beklimmingen op het parcours liggen me. Maar, als we na de allerlaatste klim met een groepje beneden komen en we zijn er nog bij, dan is er geen discussie. Bjorg heeft namelijk veruit de beste sprint. Dan rijd ik me met plezier helemaal leeg voor hem.”

(Wordt vervolgd. Hier op de site.)