De Ronde van Slowakije en de Grote Prijs Jef Scherens, dat waren de laatste koersen van Cras en Lambrecht in de aanloop naar het WK. De eerste rit in lijn in Slowakije, eentje met aankomst op 1400 meter hoogte, was een kolfje naar de hand van Cras.

STEFF "Ik probeerde twee keer weg te geraken. Eerst op anderhalve kilometer van de finish en ook nog eens net onder de rode vod. Telkens grepen ze me terug. Ik begreep ook niet goed waarom. Ik rijd op een Katusha-fiets, misschien dat zoiets die kleine ploegen de ogen uitsteekt. Eerst zat Tratnik, een Sloveen van CCC, op mijn wiel, daarna patste Alaphilippe mij voorbij. Ik moet zeggen: indrukwekkende stijl."

BJORG "Oorspronkelijk stond de Eurometropole nog op mijn programma, maar ik ben blij dat ik die koers geschrapt heb. Toen vorig jaar in Bergen het WK in de soep draaide, kreeg ik van Jos Smets, de directeur van de wielerbond, het verwijt dat ik veel te veel wedstrijden reed. Ik ga niet alles laten vallen om de bond ter wille te zijn, maar ik denk dat de spreiding dit jaar beter zit."

LUC "Bjorg, jij appte dat je sommige lege dagen doorbracht met naar televisie kijken en chillen met de vriendin."

BJORG "We zijn nu bijna een jaar samen en zij wijst me er vaak op dat ik voldoende rust moet nemen. Toen ik nog single was, begon ik na een training nog vaak hier in de tuin te werken. Deze zomer heb ik evenwel geen schup van dichtbij gezien."

STEFF "Ik heb de best denkbare voorbereiding gehad. Ik ben nu een week in Innsbruck, en de eerste dagen profiteerde ik mee van de aanwezigheid van Katusha, die de ploegentijdrit reden."

BJORG "Door die twee weken Vuelta is mijn basis dik in orde. Ik kan nu veel langer hogere wattages aanhouden. Misschien dat het echte diepgaan een beetje afgebot is, maar voor de andere favorieten is het ook een lang seizoen geweest.

Ik moet voorts nog melden dat ik voor de fun heb deelgenomen aan de kermiskoers in Vichte. Dan konden mijn fans me nog eens zien rijden. Het was precies zoals vroeger: mee in de mobilhome van mijn grootouders, met als beloning achteraf: een zelf gebakken frangipanetaartje van oma.

Vorige donderdag ben ik nog een hele dag in de Ardennen geweest, hoogtemeters maken op de Rosier, de Vecquée, de Wanne. Ik heb die dag aardig wat lussen gedaan, maar geen andere renners gezien. Oh wacht, Kevin Deltombe en Benjamin De Clercq van Topsport Vlaanderen passeerden mij in de namiddag. Zij zaten al in de auto, op weg naar huis. (Buigt voorover) Maar, ik had hen natuurlijk wel herkend."

Vorige week zag het er lange tijd naar uit dat vanaf vandaag de winter even bruusk als ongenadig Innsbruck zou treffen. "Dan zou je", aldus Cras, "nogal wat gekregen hebben met al die bomen over het parcours in de plaatselijke ronde. Razend gevaarlijk." Gelukkig staan de Alpen bekend voor hun weerschommelingen. Nu voorspellen de weerberichten zelfs een indian summer tot en met zondag.

BJORG "Eerlijk? Mijn hart sloeg efkes over toen ik vorige week die berichten las. Gelukkig zal het vrijdag perfect koersweer zijn."

STEFF "We moeten tot elke prijs vermijden dat het een afwachtende wedstrijd wordt en dat we met een groep van 25 de laatste 10 kilometer ingaan."

BJORG "Wij hebben ook geen baat bij een vroege vlucht die de wedstrijd een paar uur blokkeert. Het mag vanaf het begin hard zijn."

STEFF "Daar hebben we ook de ploeg voor. Kenny Molly en Brent Van Moer kunnen in de eerste twee van de vier plaatselijke ronden (23 km, met telkens een klim van 8 km; red.) het tempo hoog houden. In de volgende ronde is het aan Viktor Verschaeve om dat werk op te knappen. Vervolgens moeten Bjorg en ik in de laatste ronde onze rol gaan uitvoeren. Andere grote landen hebben ook twee troeven."

BJORG "In het ideale scenario beginnen we met een groepje van maximaal vijftien renners aan de laatste lange klim van 8km. Op dat moment moet het voordeel van ons zogenaamde profjaar gaan spelen. In tegenstelling tot de jongste beloften zijn koersen van 180 km over dit soort terrein voor ons geen uitzondering meer."

STEFF "Typisch aan Kevin (De Weert, bondscoach; red.) is dat hij ons al maanden op deze dag voorbereidt. Ook door vanaf het begin duidelijkheid te scheppen over de tactiek en de ploeg. Mogelijke discussies zijn maanden geleden al gevoerd en afgerond, nu komt het aan op de uitvoering. Ik hou wel van zo’n minutieuze aanpak."

BJORG "Tot de concurrenten behoren onder andere Pascal Eenkhoorn en Mark Padun, een Nederlander en een Oekraïner die ook al prof zijn, respectievelijk bij Lotto-Jumbo en Bahrein Merida. Als we die twee er op de laatste klim niet afkrijgen, hebben we een probleem. Er is ook Sosa, een Colombiaan die volgend jaar naar Trek gaat en vorige maand in de Ronde van Burgos zowaar Miguel Angel Lopez van Astana versloeg. Dat is mij nog niet gelukt. En die Sloveen die de Ronde van de Toekomst heeft gewonnen, wordt ook een gevaarlijke klant."

BJORG "Ik ben mijn geboorteknuffel een paar keer vergeten meenemen en tot mijn eigen verbazing kende ik dan altijd pech of, en dat is ook één keer gebeurd, viel ik. Sinds mijn tijd bij de aspiranten steekt die knuffel in mijn valies. Dat konijn is even oud als ik en het is eraan te zien dat hij een zwaar leven heeft gehad." (lacht)

Het blijft toch altijd frappant hoe de koers een bepalende rol speelt in het doen en laten van een gezin. Britt, de jongere zus van Bjorg, was tot voor kort van plan verpleegkunde te studeren, maar die richting is nu in extremis ingewisseld voor voeding- en dieetkunde. De renner grijnst. "Ik zie het met plezier aan. Ze kan zich in de toekomst helemaal om mij bekommeren. Zo moet het."

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Maandag en dinsdag niets dan lachende gezichten in het Belgische kamp met de zilveren medaille voor Brent Van Moer en de ‘shock and awe’-tijdrit van Remco Evenepoel. Het staat helemaal haaks op de sfeer van vorig jaar, toen België met nul medailles naar huis keerde.

STEFF "Het is bizar, alsof het zwaartepunt van de week naar het begin verschoven is. Ik ga proberen mij te onttrekken aan die massale aandacht voor Evenepoel. Want, laten we wel wezen, het échte WK moet nog beginnen."

BJORG "Ik ben alleszins blij met de aanwezigheid van Steff, die de aandacht kan afleiden. Maar we moeten niet flauw doen, dit is één van mijn grootste kansen om ooit wereldkampioen te worden. Die mag ik niet laten schieten."