In het allereerste nummer van Bahamontes stond het zo: ‘Januari 2013. Gab, Tiesj’ vader, trekt zijn laarzen aan en sluit de hogedrukreiniger aan op de waterkraan. Tiesj kijkt toe. Op zijn rug spatten modder, op zijn gezicht geen spat verval.’ Onze reporter Matthias Declercq portretteerde zeven jaar geleden drie jonge kerels – Florian Vermeersch, Simon Claeys en Tiesj Benoot, respectievelijk 13, 15 en 18 jaar oud – die toen al leefden op het ritme van de derailleur. ‘Prinsen van de Koers’ stond er boven het artikel. De oudste van die drie stapt nu op ons af in de lobby van het Van der Valk Hotel langs de snelweg in Nazareth. De prins is koning geworden.

Tiesj begroet ons met een stevige handdruk. Hij staat messcherp, net als zeven jaar geleden. Wat Matthias toen over hem schreef, gaat nog steeds op. ‘Wat opvalt zijn z’n smalle contouren. Benoot is een twijg. Geen stronken van dijen, dat niet. Pezig, geen gram vet. Iel, dat dus wel. Beetje Ballan.’

Alessandro Ballan is intussen al lang gestopt, en Tiesj Benoot begint aan zijn zesde profjaar. Hij struint hier rond in vol koersornaat en het is even wennen. Het vertrouwde tenu van Lotto-Soudal is weg. De basiskleur, rood, is weliswaar dezelfde gebleven, maar op de borst prijkt nu Sunweb. Kansspelen ingeruild voor een reisbureau. Zo dadelijk vertrekt Tiesj met acht ploegmaten op training naar de Heilige Grond. “We verkennen de laatste 100 kilometer van de Ronde van Vlaanderen voor ik drie weken op hoogtestage vertrek naar de Teide. Ik kom pas terug net voor de Omloop.”

De ploegleider roept, schoenen klikken in pedalen, de Sunweb-sliert trekt zich op gang. Fotograaf Dimitri Van Zeebroeck springt achterop bij motard Stijn Van Hoey. Bahamontes in het wiel van Benoot. Bam! 160 kilometer later zijn Tiesj en co terug, verkleumd, ijspegels in de baard, bevroren voeten en vingers. Koffie is het eerste antivriesmiddel.

Een paar uur later is Tiesj gedoucht en opgewarmd, glimlach om de lippen. Een gelukkig mens, quoi. “De nieuwe omgeving, wellicht. Ik was toe aan iets anders, na vijf jaar Lotto. Het is indrukwekkend hoe gestructureerd alles hier verloopt. Niks gebeurt zonder reden. Alles wordt onderbouwd en geargumenteerd. Ik heb dat graag. Als ze mij iets opleggen, wil ik weten waarom.” Lang moet Benoot niet zoeken naar een concreet voorbeeld. “Het gebruik van ketonen. Bij Sunweb doen we dat níét. Omdat nog niet 100 procent bewezen is dat ze effectief werken en, en veruit de belangrijkste reden, omdat we nog niet weten wat op lange termijn het effect is op de gezondheid. Bij Sunweb willen ze geen risico nemen. Onze gezondheid primeert, niet de resultaten.” Met die houding staat Sunweb redelijk alleen. Jumbo-Visma verstrekt zelfs ketonen aan de volledige ploeg, en ook bij Deceuninck-Quick-Step en Ineos zijn ze er niet vies van. “Lotto-Soudal informeerden ons wel over ketonen, maar liet de beslissing aan ons over. We moesten ze ook zelf bekostigen. Ik heb een tijd ketonen gebruikt, maar was er niet van overtuigd dat ze me sneller deden rijden. Na de Tour ben ik ermee gestopt. Ik denk ook niet dat je het succes van bepaalde ploegen bij ketonen moet gaan zoeken. Jumbo-Visma heeft de laatste jaren vooral sterke renners en grote talenten aangetrokken. Ze zijn er ook enorm met voeding bezig, iets waar ik wel erg in geloof. Voeding is niet langer een marginal gain.”

Bij Jumbo-Visma gaan renners niet meer aan tafel zonder weegschaaltje. Alles wegen ze af, tot op de gram. Zo ver gaat Sunweb niet, zegt Benoot. “Maar als ik het toch op die manier wil doen, zou de ploeg me ondersteunen. Nu al kunnen we tijdens koersen kiezen voor personalised plates. Je moet niet alles zelf afwegen, maar krijgt op je bord precies wat je die dag hebt verbruikt en dus nodig hebt. Ik ga dat zeker proberen.”

Dat is niet verbazend. Tiesj houdt van een gestructureerde, wetenschappelijke aanpak. “Ik moet zelfs opletten dat ik niet in alles te planmatig word. Zo moet ik vooral op gevoel blijven koersen, want dat is een van de redenen waarom de ploeg mij heeft gehaald.”

De Gentenaar is niet over een nacht ijs gegaan toen hij voor Sunweb koos. Volgens Radio Peloton hing Ineos aan de lijn, net als Movistar, Cofidis en AG2R. “Geloof niet alles”, zegt hij nu. “Cofidis heeft geïnformeerd, maar die belangstelling werd nooit concreet. Ineos toonde ook interesse, maar stelde de gesprekken almaar uit. Ik heb uiteindelijk met vier ploegen gepraat. Namen noem ik niet. Quickstep? Nee. Dat is ook niet belangrijk. Ik heb weloverwogen gekozen voor Sunweb, dát telt.”

Tom Dumoulin wilde per se weg bij die ploeg omdat hij de manier van werken beu was. “Tom heeft acht of negen jaar voor de ploeg gereden, dan lijkt het mij logisch dat je andere lucht wil opsnuiven. Ik heb ook niet enkel naar het financiële plaatje gekeken – dat doen nog te veel renners, vind ik. Ik heb vooral gekeken bij welke ploeg ik mijn kansen op sportieve successen zo groot mogelijk kon houden. Het plan dat Sunweb met mij had in combinatie met hun visie sprak me het meest aan.”

Lees het volledige interview in Bahamontes 29 - Heeren, vertrekt!